EN RESUMEN
Después de años de planificar un sistema de Internet de banda ancha para cerrar la brecha digital de California, los funcionarios restaron prioridad a algunas áreas de bajos ingresos debido a costos inesperados. El gobernador Gavin Newsom dice que está comprometido a financiar toda la red, pero los defensores se muestran escépticos.
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En noviembre de 2021, el gobernador Gavin Newsom anunció los primeros 18 proyectos del plan estatal para construir un sistema público de infraestructura de banda ancha que ayudaría a cerrar la brecha digital entre quienes tienen acceso a Internet de alta velocidad y quienes no. Esa lista incluía comunidades desatendidas del sureste y sur de Los Ángeles, Oakland y el Valle de Coachella.
El plan es parte de una inversión estatal y federal de $6 mil millones de dólares” y “única en la vida”, que incluye $3.8 mil millones para construir una red troncal de líneas de fibra de alta capacidad en todo el estado, dijeron funcionarios estatales.
Durante los últimos dos años, el Departamento de Tecnología de California, la agencia responsable de mapear la infraestructura de banda ancha, utilizó aportes y análisis de la comunidad de la Comisión de Servicios Públicos del estado para crear su mapa “ideal” para la red de banda ancha, dijo Mark Monroe, subdirector de la iniciativa de banda ancha de media milla del departamento, en una reunión de julio.
Luego, este verano, algunos líderes y defensores comunitarios notaron que partes de la red de banda ancha inicialmente propuesta ya no se construirían con los fondos disponibles. En cambio, algunas de las comunidades más necesitadas fueron empujadas a una parte del plan de “fase 2” sin financiación.
“Se siente como si nos enviaran al final de la fila nuevamente”, dijo Isabel Aguayo, alcaldesa de la ciudad de Paramount, en el sureste de Los Ángeles.
Defensores y líderes estatales y comunitarios confrontaron a los funcionarios estatales y les preguntaron por qué, después de años de trabajar con miembros de la comunidad para construir un sistema de infraestructura que cerrara la brecha digital, algunas partes del plan fueron repentinamente desfinanciadas o despriorizadas. Mientras tanto, ya se han arrendado partes de la infraestructura de red en áreas más ricas, como Beverly Hills.
El Departamento de Tecnología respondió recientemente a CalMatters que el gobernador se compromete a financiar toda la red con una asignación presupuestaria para 2024 y que el proyecto ya no se completará en fases separadas.
Pero el estado enfrenta un déficit presupuestario de $30 mil millones, y algunos líderes y defensores comunitarios se muestran escépticos de que el gobernador pueda cumplir su promesa. También dijeron que están frustrados por la falta de transparencia del estado con respecto a los cambios en la red.
Banda ancha para todos
Los defensores de la equidad digital y los líderes estatales trabajaron durante años para impulsar la ley de 2021 que financiaría la nueva infraestructura de banda ancha.
En California, el 15% de los hogares, o alrededor de 2 millones de residentes, no tienen acceso a Internet de alta velocidad, dijo Niu Gao, investigador del Instituto de Políticas Públicas de California.
A menudo, unos pocos proveedores de servicios de Internet tienen el monopolio del servicio en un área, lo que significa que pueden determinar los precios y elegir dónde hacer negocios. Eso ha dejado a las comunidades afroamericanas, latinas, tribales y rurales de bajos ingresos desatendidas o pagando precios inasequibles por el acceso a Internet, dijo Gao.
La pandemia de COVID arrojó luz sobre un problema de equidad existente en Internet.
Los distritos escolares proporcionaron puntos de acceso y dispositivos gratuitos para ayudar a los estudiantes que carecían de computadoras y acceso a Internet en casa, para que pudieran completar sus tareas escolares mientras sus escuelas estaban cerradas. Pero incluso con la tecnología, la falta de infraestructura de banda ancha significó que muchos estudiantes experimentaran velocidades de Internet lentas, lo que les dificultaba mantener el ritmo.
Una fotografía de 2021 de dos niñas de Salinas en edad de primaria haciendo su tarea en el estacionamiento de Taco Bell usando el WiFi del restaurante se volvió viral, creando una oleada de preocupación sobre la ahora obvia brecha digital.
El mismo año, Newsom firmó el proyecto de ley que aprobaba la financiación de la banda ancha, diciendo que el estado estaba comprometido a abordar los desafíos de conectividad a Internet que expuso la pandemia. El estado utilizaría principalmente dólares federales, incluidos fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense.
“Esta inversión de $6 mil millones hará que la banda ancha sea más accesible que nunca”, dijo, “ampliando oportunidades en todo el espectro para estudiantes, familias y empresas, desde mejores apoyos educativos hasta oportunidades laborales, atención médica y otros servicios esenciales”.
El sistema de banda ancha incluiría redes de banda ancha de “media milla” y redes de “última milla”. La red de banda ancha de media milla se refiere a la red troncal de fibra óptica que se construirá en todo el estado. Las redes de última milla conectan hogares, empresas y escuelas a esa red estatal más grande.
El estado sería propietario y administraría el sistema y los municipios, las organizaciones sin fines de lucro, los proveedores de servicios de Internet y las agencias educativas aprovecharían la red, lo que en teoría crearía competencia y reduciría los precios de la banda ancha para todos los californianos, dijo Gao, el investigador de políticas públicas.
¿Newsom cumplirá su promesa?
El Departamento de Tecnología de California dijo en su reunión del Comité Asesor de la Milla Media de julio que los costos inesperados y la inflación significaban que los fondos asignados al proyecto no eran suficientes para cubrir las 10,000 millas de banda ancha de la milla media que planeaba el estado. El dinero sólo cubriría 8,300 millas, dejando sin financiación las 1,700 millas restantes de banda ancha.
En Los Ángeles, los planes de infraestructura de banda ancha de media milla a lo largo de las principales autopistas en las ciudades del sur y sudeste de Los Ángeles se eliminaron inicialmente de los planes de la fase uno, mientras que los planes de infraestructura para Beverly Hills y el oeste de Los Ángeles avanzaron.
Y en el Área de la Bahía, la infraestructura de banda ancha en los suburbios de Livermore y Pleasanton estaba en los planes de la fase uno, pero algunas comunidades en Oakland quedaron relegadas a la fase dos, dijo Patrick Messac, director de Oakland Undivided, una organización que busca ayudar a cerrar la brecha digital.
Aunque los funcionarios estatales hablaron anteriormente sobre el plan en términos de una “fase uno” y una “fase dos”, después de consultas de los medios y defensores de la equidad digital, ahora dicen que el trabajo para las 10,000 millas completas está en marcha, aunque gran parte no está todavía financiado.
“(El Departamento de Tecnología de California) no da prioridad a ningún área sobre otra”, dijo Bob Andosca, portavoz del departamento. “El trabajo será autorizado inmediatamente en cada área donde Caltrans complete el trabajo previo a la construcción, y muchos proyectos continuarán simultáneamente”.
Daniel López, portavoz de la oficina del gobernador, dijo que cerrar la brecha digital ha sido una de las principales prioridades de Newsom.
“El compromiso del gobernador con esa misión no ha flaqueado y su presupuesto (propuesto) de enero duplicará el trabajo del estado para brindar acceso a Internet de alta velocidad a todas las comunidades en California y financiará las 10,000 millas completas de proyectos de media milla”. Dijo López.
La oficina del gobernador no respondió preguntas específicas sobre cuánto financiamiento se necesitaría para cubrir toda la red, ni cómo sería posible la asignación presupuestaria si el estado enfrenta un déficit presupuestario.
“Es realmente difícil para la gente de Oakland confiar en más promesas cuando tantas se han incumplido en el pasado, y el estado describe esta banda ancha para todos como una inversión única en una generación”, dijo Messac de Oakland Undivided.
“El compromiso del gobernador con esa misión no ha flaqueado y su presupuesto (propuesto) de enero duplicará el trabajo del estado para brindar acceso a Internet de alta velocidad a todas las comunidades”.
DANIEL LÓPEZ, PORTAVOZ DEl GOBERNADOR DE CALIFORNIA
Los líderes de la California Community Foundation dicen que están agradecidos de que el gobernador se haya comprometido a financiar toda la red, pero les preocupa que el despliegue no haya sido equitativo y se muestran escépticos de que el proyecto pueda completarse antes de la fecha límite de diciembre de 2026, dado el déficit presupuestario general.
Jarrett Barrios, presidente del Proyecto Angeleno del Equipo de Equidad Digital, dijo que las comunidades desatendidas fueron “elevadas” como la razón para buscar financiamiento para un proyecto de banda ancha.
“Las comunidades son ignoradas una y otra vez y es por eso que no reciben servicios suficientes”, afirmó. “Y se convierte en hábito”.
La asambleísta Mia Bonta, demócrata de Oakland, se reunió con miembros de alto nivel de la administración de Newsom al final de la sesión legislativa para discutir el déficit de financiación.
“La asambleísta Bonta estaba molesta al ver un patrón en el que las comunidades a las que se les había quitado prioridad eran comunidades de bajos ingresos y de color”, dijo Tomasa Dueñas, su portavoz. “Esto incluye una parte importante de Oakland que históricamente ha estado desatendida por banda ancha pero que tiene una gran necesidad de infraestructura adecuada… Ella, junto con el Caucus Legislativo Negro de California y otros, estarán observando para asegurarse de que (Newsom) cumpla su promesa. Hay demasiado en juego”.
Las ciudades rurales y desatendidas quedan atrás
La inversión de $6 mil millones del estado incluye $2 mil millones para subvenciones estatales que se destinarán a gobiernos locales, proveedores de servicios de Internet, organizaciones sin fines de lucro, bibliotecas y agencias educativas que planean construir redes de última milla que se conecten a la red estatal.
El departamento de tecnología recibió 483 solicitudes de entidades en cada condado, solicitando un total de $4.6 mil millones, más del doble del dinero de subvención disponible.
Pero con los cambios en el plan de la milla media, algunas comunidades que solicitaron esas subvenciones se preguntan si su trabajo fue en vano.
Los cambios intermedios probablemente determinarán qué municipios y agencias tendrán prioridad para las subvenciones. Cuanto más lejos está un proyecto de última milla de la red de media milla, más caro es, lo que hace que los proyectos de banda ancha en comunidades desatendidas sean menos sostenibles, dijo Shayna Englin, directora de la Iniciativa de Equidad Digital de la California Community Foundation.
“Se siente como si nos enviaran al final de la fila nuevamente”.
ISABEL AGUAYO, ALCALDESA DE PARAMOUNT, EN EL SURESTE DE LOS ÁNGELES.
Algunos grupos optaron por reducir planes ambiciosos porque ya no saben qué redes de media milla están garantizadas.
Otros han optado por esperar para ver si la Comisión de Servicios Públicos del estado tiene respuestas sobre qué proyectos serán financiados o retrasados, dijo Englin.
Uno de esos solicitantes del proyecto es el Consejo de Gobiernos Gateway, un grupo de 26 ciudades del área del sureste de Los Ángeles, incluidas Compton, Paramount, Bellflower y Lakewood.
Los líderes del consejo se emocionaron al saber que en noviembre de 2021 se les daría prioridad. Inmediatamente se pusieron manos a la obra.
El grupo solicitó la subvención estatal e invirtió dos años en desarrollar un análisis de costos y un plan de diseño inicial para conectar sus comunidades a la red de banda ancha del estado, dijo Andrew Vialpando, portavoz de la alcaldesa de Paramount. Ahora el grupo ha optado por reducir su plan, eliminando seis ciudades desatendidas, incluidas Paramount, Compton y Bellflower.
“Era algo que todos apoyábamos”, dijo la alcaldesa de Compton, Emma Sharif. “Estábamos entusiasmados con eso. De repente levantamos la vista y dijimos: ‘Espera un momento, ¿qué pasó?’ Fue devastador para nosotros. Esto es algo que realmente esperaba traer a mi comunidad”.
De manera similar, 40 condados rurales que conforman los Representantes de Condados Rurales de California idearon un plan conjunto para construir proyectos de última milla en 37 jurisdicciones. No esperaban que el estado cambiara el plan.
El cambio más reciente en los mapas que el grupo utilizó para su planificación ocurrió alrededor del 29 de septiembre, el día en que debían presentarse las solicitudes, dijo Tracy Rhine, defensora principal de políticas de los Representantes del Condado Rural de California. Ese cambio significa que un proyecto que esperaban construir en la comunidad de trabajadores agrícolas mayoritariamente latinos de Greenfield en el condado de Monterey puede que ya no sea viable.
Ambos grupos aún presentaron sus solicitudes de subvención antes de la fecha límite. Dijeron que no están seguros de recibir las subvenciones y no han recibido claridad ni orientación de la Comisión de Servicios Públicos del estado sobre cómo modificar sus solicitudes en función de los cambios en la red de la milla media.
“Fue devastador para nosotros. Esto es algo que realmente esperaba traer a mi comunidad”.
EMMA SHARIF, ALCALDESA DE COMPTON
La Comisión de Servicios Públicos de California, la agencia encargada de desembolsar fondos para proyectos de última milla, rechazó las solicitudes de entrevista de CalMatters. Proporcionó una declaración en respuesta a las preguntas.
Terrie Prosper, portavoz de la Comisión de Servicios Públicos del estado, escribió que los solicitantes recibieron “asistencia técnica extensa” antes de la fecha límite de presentación de solicitudes y el personal de la comisión continúa trabajando con los solicitantes.
En la reunión del 21 de julio, funcionarios de la Comisión de Servicios Públicos dijeron que las subvenciones se desembolsarán en el primer trimestre de 2024.
El Departamento de Tecnología rechazó la solicitud de CalMatters de entrevistar a funcionarios del departamento, pero respondió preguntas por correo electrónico.
Para implementar la red de media milla de la manera más rentable, el Departamento de Tecnología está utilizando una combinación de métodos, incluida la compra o el arrendamiento de redes de fibra óptica existentes, que el estado operaría y mantendría, junto con la construcción de nueva infraestructura. Hasta ahora, el estado ha gastado $1.8 mil millones en varios acuerdos de arrendamiento, compra y construcción conjunta que entregarán 6,500 millas de la red de media milla.
La mayor parte de esa cantidad, 1,200 millones de dólares, se destinó a arrendamientos de infraestructura existente. El estado tiene contratos con 10 proveedores de arrendamiento (empresas del sector privado, organizaciones gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro) que cubren aproximadamente 4,699 millas de la red. Eso incluye arrendamientos de infraestructura en Beverly Hills y partes del oeste de Los Ángeles.
Los defensores también dicen que el estado está subestimando la cantidad de hogares que carecen de servicios de banda ancha porque las agencias dependen de información errónea de los proveedores de servicios.
Según datos de la Comisión Federal de Comunicaciones, menos del 10% de la población, o 20 millones de personas, carecen de Internet de banda ancha, dijo Gao, del Instituto de Políticas Públicas de California. Sin embargo, informes de organizaciones de investigación de banda ancha estiman que alrededor de 42 millones de personas están desatendidas.
Prosper, de la Comisión de Servicios Públicos, dijo que los funcionarios estatales y federales reconocen que sus datos de banda ancha son defectuosos.
De todos modos, Sharif, la alcaldesa de Compton, dijo que las ciudades en la segunda fase están atentos a las decisiones de financiación de la banda ancha, con la esperanza de que Newsom cumpla sus promesas.
“Nuestras ciudades no pueden permitirse el lujo de ser dejadas de lado y olvidadas”, afirmó. “Estos son pasos críticos para cerrar la brecha digital, y queremos asegurarnos de que somos parte de eso y de que se piense en nosotros”.